Los residentes de Spanish Harlem recuerdan los viejos tiempos del mercado de Harlem y sueñan con su futuro.
El mercado se encuentra bajó una vía de tren de Metro North en Harlem
Por: Jacqueline Zamora
Al entrar a la Marqueta, se puede oler el arroz, los frijoles y el pollo que vienen del restaurante Cocotazo y las magdalenas de chocolate de Lizzy ‘s Treats. Un poco más adelante se encuentra una pequeña tienda ‘Maruka Café Galería’, donde se puede admirar las pinturas coloridas y paisajes puertorriqueños. El mercado es un centro de la cultura latina en el barrio East Harlem o Spanish Harlem, ubicado al norte de Manhattan.
En diciembre del 2023, las festividades anuales de navidad llamadas ‘Harlem Night Market’, regresaron a la Marqueta los tres primeros sábados de diciembre con la asistencia de más de 50 vendedores. El evento ocurrió en La Placita que es un espacio abierto para eventos donde la gente puede venir y probar comida latina, como empanadas, tostones y comer uno de los platos populares llamado ‘The Rican” de Cocotazo.
Harlem Night Market es organizado por grupos comunitarios como Uptown Grand Central, una asociación sin fines de lucro para ayudar a limpiar las calles de Harlem, TBO Harlem, un grupo de defensa de los alimentos, y Union Settlement, un foro de ayuda a la comunidad.
José Calderón, un músico de R & B (Rhythm and Blues), de 51 años, recuerda que cuando apenas tenía 12 años acompañaba a su mamá a este mercado para comprar comidas y jugos. Recuerda a su madre siempre hablando con otras familias en La Marqueta y escuchando salsa de fondo, mientras compraban mangos, fresas, y tomates.
“Estos acontecimientos, como las fiestas navideñas, ayudan a revivir un poco esos recuerdos donde la gente iba a La Marqueta cada sábado para distraerse”, dice Calderon.
Las festividades navideñas anuales se celebran en diciembre en el mercado ubicado en 1590 Park Ave,
Historia de La Marqueta:
La Marqueta ha sido un icono importante en el barrio de East Harlem desde la década de 1930. El mercado público fue fundado en 1936 por el alcalde Fiorello LaGuardia como un lugar para negocios pequeños. A mediados del siglo 1950, el mercado era al aire libre y se podía comprar alimentos que no se encontraban en otras bodegas, como el pescado atun amarillo importado de Puerto Rico, frutas como mamey sapote, ojos de dragón y carambola.
Según el libro “East Harlem Remember” del investigador Christopher Bell el edificio tenía lámparas elaboradas y la Marqueta era un lugar donde la comunidad se reunía para bailar salsa, degustar platillos y celebrar la cultura latina.
Una imagen de archivo de Hudson Valley Writers Guild de La Marqueta de finales de 1960s.
Un futuro incierto:
Una de las novedades de La Marqueta es el Urban Garden Center, propiedad de la familia Gatanas desde hace más de 57 años. El local ha pasado de generación en generación y ahora está en manos de Dimitri Gatanas, de 52 años, quien mudó su negocio de la calle 86 a La Marqueta, hace poco menos de un año, para estar de vuelta en su barrio donde nació y creció.
“Este es mi hogar. Mi madre se bautizó aquí y mi hermano aún vive aquí. Estaba destinado a volver al lugar donde mi familia pasaba la mayor parte del tiempo”, dijo Gatanas cuya conexión con La Marqueta se remonta a su niñez “Es increíble ver a dónde te lleva la vida, mi abuelo empezó este negocio en el barrio y ahora estoy aquí llevando el negocio familiar”.
Dimitris Gatanas en su jardinería Urban Garden Center se pueden encontrar todo tipo de plantas, desde orquídeas y lirios hasta rosas y girasoles
Hoy La Marqueta se ha reducido a una cuadra, mientras que antes era más grande y había más negocios. La gente iba a comprar comida, medicinas tradicionales, grabaciones de música latina y suministros para hechizos y maldiciones en la Marqueta, según un reportaje del New York Times en 1994.
En la actualidad la subida de los precios, sobre todo de los alimentos, afectan tanto a la clientela como a los negocios comerciales. Según datos de NYU Furman Center, en 2021 el 31.2% de los residentes de East Harlem vivian en la pobreza, en comparación con el 18% de los residentes de Nueva York.
“Espero que algún día las cosas vuelvan a ser como antes. Es triste ver desaparecer negocios y por desgracia, el mío no va muy bien. Hay días buenos y malos donde no todos los clientes van a comprar porque simplemente la gente no puede permitirse comprar a los vendedores locales”, dice Gatanas.
Arlene Pineda, una vendedora local que participó en el evento navideño, cuenta que solamente ve muchos comerciantes en ocasiones especiales. Ella tiene un pequeño negocio de pinturas de “mandalas”, pequeñas pinturas que un cliente puede comprar como un regalo con un mensaje atrás, para regalárselo a otra persona.
“Ahora hay menos vendedores debido al aumento de la inflación. Es triste ver que no hay muchos negocios como antes”, dijo Pineda.
Las pinturas de Carmen Ayala abarcan el dinamismo del folklore puertorriqueño, entre otros temas.
En los últimos años el mercado ha decaído debido a las obras que se están llevando en Park Avenue, que perturban los negocios de los vendedores locales. En 2017 la ciudad asignó $25 millones para ayudar a transformar el lugar en un mercado público orientado a la comunidad, centro cultural y ancla de desarrollo de mano de obra bajo el viaducto de Park Ave.
“Pero los vendedores y la gente de la comunidad no han visto las mejoras”, dice Gatanas.
El mercado ha pasado por algunas dificultades, pero el valor que tiene para sus vendedores no ha cambiado.
